Milton Hyland Erickson adalah The Father of Modern Hypnotherapy dan juga seorang psikiater dan psikolog asal Amerika yang dikenal sebagai tokoh utama dalam hipnosis medis dan terapi keluarga. Ia merupakan presiden pendiri American Society for Clinical Hypnosis dan terkenal dengan pandangannya terhadap pikiran bawah sadar sebagai sumber daya kreatif yang dapat menghasilkan solusi. Pemikirannya berpengaruh pada brief therapy, strategic family therapy, family systems therapy, solution focused brief therapy, dan juga neuro-linguistic programming (NLP).

Erickson lahir di Aurum, Nevada, sebagai anak kedua dari sembilan bersaudara dari pasangan Albert dan Clara Erickson. Masa kecilnya diwarnai dengan kesulitan belajar, termasuk keterlambatan bicara, disleksia, buta warna, dan tuli nada. Ia menyatakan bahwa keterbatasan-keterbatasan ini justru membuatnya lebih peka terhadap aspek komunikasi dan perilaku yang sering diabaikan orang lain. Walaupun keluarga mereka sederhana, semangat belajar Erickson sangat tinggi. Ia bahkan berulang kali membaca kamus dari awal hingga akhir. Ia menuliskan pengalaman penting tentang mengatasi disleksia dalam karya berjudul Auto-hypnotic Experiences of Milton Erickson.

Ketertarikan Erickson pada hipnosis muncul sejak kecil, setelah menyaksikan pertunjukan seorang pesulap keliling. Ia menganggap hipnosis terlalu berharga untuk sekadar hiburan dan berniat membawanya ke ranah ilmu pengetahuan dan kedokteran. Pada usia 17 tahun, Erickson terserang polio yang menyebabkan kelumpuhan. Dalam masa pemulihannya, ia menggunakan hipnosis untuk mengeksplorasi kemampuan penyembuhan diri. Dengan mengingat “memori tubuh,” ia melatih otot-ototnya hingga kembali bisa berbicara dan menggunakan tangan. Meski belum dapat berjalan, ia melakukan perjalanan kano sejauh seribu mil. Sepulang dari perjalanan itu, ia mampu berjalan dengan tongkat. Ia terus menggunakannya sepanjang hidup, meski pada dekade terakhir hidupnya ia beralih menggunakan kursi roda. Erickson mengaitkan pengalaman penyembuhan dirinya dengan pemahaman lebih dalam tentang hipnosis.

Setelah pulih, ia kuliah di University of Wisconsin-Madison dan meraih gelar dalam psikologi serta kedokteran. Ia mempelajari hipnosis secara formal di laboratorium Clark Hull, meskipun kemudian melakukan penelitian independen karena gagasannya berbeda dengan Hull. Erickson lulus sebagai dokter dengan fokus neurologi dan psikiatri pada 1928, lalu bekerja di berbagai rumah sakit negara antara 1929–1948, tempat ia terus meneliti dan menulis.

Pada Perang Dunia II, Erickson melakukan pemeriksaan fisik dan mental pada tentara, serta diminta badan intelijen AS untuk membantu memahami faktor psikologis dalam komunikasi perang. Di sinilah ia menjalin persahabatan seumur hidup dengan antropolog Margaret Mead dan Gregory Bateson.

Di usia 40-an, ia kembali terserang sindrom pasca-polio, yang membuat otot melemah dan menimbulkan rasa sakit. Ia bersama istrinya, Elizabeth, dan lima anaknya pindah ke Phoenix, Arizona, demi iklim yang lebih mendukung kesehatannya. Di sana ia membuka praktik pribadi di rumah. Erickson aktif di Society for Clinical and Educational Hypnosis (SCEH), tetapi karena perbedaan pandangan, ia mendirikan American Society of Clinical Hypnosis (ASCH) pada 1957 dan menjadi editor pertama American Journal of Clinical Hypnosis selama satu dekade. Dua puluh tahun terakhir hidupnya ia dedikasikan untuk menulis, mengajar, dan mengembangkan gaya hipnoterapi khasnya.

Nama Erickson semakin dikenal setelah Jay Haley menerbitkan Uncommon Therapy (1973), yang memperkenalkan pendekatannya ke kalangan luas. Ia kemudian rutin mengadakan seminar hingga akhir hidupnya. Publikasi dan tekniknya kemudian dihimpun murid-muridnya ke dalam banyak volume. Erickson wafat pada Maret 1980 di usia 78 tahun, meninggalkan istrinya, Elizabeth, serta delapan anak.

Erickson memiliki pandangan berbeda dari Freud tentang bawah sadar. Baginya, bawah sadar adalah gudang pengalaman dan pembelajaran seumur hidup yang menjadi sumber daya otomatis untuk berfungsi. Ia melihat hipnosis sebagai sarana komunikasi dengan bawah sadar, yang mampu mengorganisasi ulang kompleksitas psikologis secara kreatif. Pendekatannya permisif dan tidak otoriter, berbeda dari hipnosis tradisional. Ia sering menyelipkan humor, metafora, dan sugesti tidak langsung dalam praktik maupun tulisan. Beberapa teknik khasnya antara lain:

• Sugesti tidak langsung, yang bersifat samar agar klien mengisi maknanya sendiri.
• Metafora, seperti kisah kuda lepas yang tahu jalan pulang, menggambarkan bahwa klien memiliki sumber daya untuk menemukan solusinya.
• Teknik interspersal, yaitu menyelipkan sugesti terapeutik di dalam induksi hipnosis.
• Confusion technique, menggunakan permainan kata atau pernyataan paradoks untuk membuat klien terbuka pada sugesti.
  Handshake induction, di mana jabat tangan dimodifikasi hingga menimbulkan kondisi trans.
• Hand levitation induction, yang menimbulkan pengalaman tangan terangkat otomatis.
  Strategi menghadapi resistensi, dengan memberi izin pada klien untuk menahan informasi, yang akhirnya justru mendorong keterbukaan.
• Double bind, memberi dua pilihan yang keduanya mengarah pada tujuan terapeutik.
• Shocks dan ordeals, yaitu menghadirkan tantangan berat namun bermanfaat, lebih berat dari gejala yang ingin diatasi, sehingga perubahan terjadi.

Pengaruh Erickson sangat luas. Ia membimbing tokoh-tokoh seperti Jay Haley, Ernest Rossi, Stephen Gilligan, Jeffrey Zeig, Bill O’Hanlon, dan Sidney Rosen. Pendekatannya menginspirasi terapi strategis, terapi sistem keluarga, brief therapy, terapi ordeals, terapi naratif, hingga NLP. Setelah wafat, lahirlah istilah Ericksonian hypnosis/psychotherapy, dan berbagai upaya dilakukan untuk merumuskan kompetensi inti Ericksonian. Salah satu warisannya yang penting adalah cara ia menormalkan perilaku pasien dan memfasilitasi akses mereka pada sumber daya batin untuk penyembuhan.

Namun, tidak lepas dari kontroversi. André Weitzenhoffer, misalnya, mengkritik Ericksonian hypnosis dan lebih memilih pendekatan tradisional ilmiah. Beberapa peneliti juga meragukan keaslian laporan kasus Erickson, termasuk putrinya Roxanna Erickson-Klein yang mengakui bahwa ayahnya kadang meninggalkan detail penting. Alex Tsander bahkan menilai sebagian teknik Erickson bisa dijelaskan secara sosial-psikologis biasa, bukan fenomena luar biasa. Ada pula yang menganggap Erickson dipuja berlebihan bak seorang penyihir atau tabib, sementara kritik lain menilai terapinya terlalu mengandalkan taktik cerdas tanpa cukup kerangka ilmiah.

Meskipun demikian, banyak tokoh tetap menempatkan Erickson sebagai sosok kreatif dan orisinal yang berhasil mengubah wajah hipnoterapi modern. Warisannya berupa teknik, cerita, dan filosofi terapeutik terus digunakan dan dikembangkan dalam berbagai aliran psikoterapi hingga kini.